Вопрос был неожиданным, но Крис догадался мгновенно. Будто мысль эта давно сидела в голове, просто страшно её было высказать. И Айдалин догадалась, разумеется.

– Ты сделала его из…

– Да-да-да! Биологический материал, не использованный при создании первого Вика-Освободителя. Но в отличии от Найгиль, я вырастила настоящего мужчину, бойца, победителя, надёжного, стойкого, способного любить и ненавидеть, а не то непонятное, вечно рефлексирующее, разрывающееся между формой и содержанием существо, каким пришлось жить тебе. Хотя внешне вы похожи как братья. Ты ведь узнала в его чертах себя, верно? Повзрослевшего и поумневшего. Мой Вик без посторонней помощи мог бы за пару лет подмять ваши «племена» под свою власть, стать королём этой планеты. Но ему это не нужно, он получит несравненно большее – бессмертие!

– И твои мозги в придачу.

– Хм… наши мозги и так не сильно отличаются, я ведь воспитывала его с самого рождения. Разве что чуть-чуть подправить для уверенности. Как бы там ни было, спасибо за отличный генетический материал, милая!

Она потянулась, чтобы поцеловать в щёку, но Айдалин поспешно отодвинулась. Люсор улыбнулась насмешливо.

– Однако ваше время истекло, пора прощаться. Крис, ты тоже сейчас умрёшь, я не хочу рисковать. Центр Управления заблокирован снаружи, системы контроля и связи здесь отключены. И вентиляция перекрыта. Ты задохнёшься, как только твоя любимая скина перестанет существовать. Утешьтесь тем, что вы умрёте «в объятиях друг друга».

Люсор закрыла глаза, откинулась на спинку кресла. И тут чёрное крыло вихря смерти легло на остров. Холод и ужас. Такое испытываешь, провалившись в трясину. Или ещё страшнее. Крис стиснул зубы, шевельнулся, стряхивая оцепенение. Он успел увидеть, как сидящая рядом Богиня распалась веером брызг и лёгким облачком тумана. Прижал руки к груди… и услышал тихий шорох под пальцами. Грязно-коричневая шелуха растрескивалась, отваливалась пластинками. Мёртвая и холодная.

– Айдалин!

Он заорал в полный голос, попытался было вскочить… и закашлялся от перехватившего горло удушья. Мелкие острые иголки вонзились в лёгкие, не давая дышать. Страха смерти не было, лишь неотвратимо наваливающаяся тоска. Кашляя, рыдая, теряя сознание, он продолжал кричать:

– Айдалин, постой! Не бросай меня!

Глава 26. Возращение Вика

Крис понимал, что умер. Но, оказывается, смерть – это ещё один сон.

– Айдалин, постой!

Она скользила сквозь туман, едва касаясь ступнями влажной от росы травы:

– Прощай, Крис! Будь счастлив!

– Нет! Не уходи!

Он рванулся к ней, но ноги не подчинились. Неведомая сила влекла его прочь, всё дальше и дальше. Айдалин была уже еле различима в белых клочьях редеющего тумана.

– Не бросай меня! Я хочу быть с тобой!

Туман редел. Таял вместе с прозрачной фигурой Айдалин. Сквозь него проступали ветви деревьев, кусты. Окружали Криса со всех сторон.

Последние обрывки белой пелены исчезли, и он увидел – не лес вокруг! Люди, много людей. В первый миг они показались ему чужими, затем он начал узнавать лица. Вон Мила стоит со своими мальчишками, радостно улыбается. Вот Марик рядом с округлившейся, ждущей пополнения в семействе Малькой, смущённо скребёт затылок, отводит глаза, пытается спрятаться за спину жены. Дальше – Щербатый Тим и Фера, Малыш Робик, Аня Чёрная, Рик Борода, его дочка, та самая, которую Крис отбил у шлейфокрыла. Людей становилось больше и больше. Крис видел Лиз и её мужа, Старосту Предхолмья, Грейс из Опушек, Лону Меченную, Глеба с речного посёлка с давно забытым названием. Кажется, все люди, живущие в долине, собрались здесь. И смотрели на него, ожидая чего-то.

«Что вы от меня хотите?! Пропустите меня! Я уйду с Айдалин!» – хотел крикнуть им Крис. Не мог.

Сознание возвращалось вместе с болью в груди. Он натужно закашлялся. И понял, что дышит, что вместе с болью в лёгкие врывается воздух. Сон исчез вместе с толпой окружающего его народа. Он по-прежнему сидел в кресле за пультом центра управления научного комплекса. А рядом стояла девушка в странной облегающей тело одежде тёмно-песочного цвета.

Девушка озабоченно посмотрела на Криса и прижала продолговатый блестящий предмет к его плечу. Кожу обожгло, как будто многоножка ужалила. Парень охнул от неожиданности. А незнакомка облегчённо вздохнула, опустила инструмент, дёрнула головой, пытаясь убрать непокорную рыжую прядку со щеки. И перестала быть незнакомой.

– Джула?!

– Ну да, а кто же ещё? – Она пожала плечом.

Конечно, это была Джула – её голос, лицо, волосы. Непривычная одежда помешала узнать сводную сестру.

– Фух, наконец-то очухался. А то я уже испугалась. – Она отложила свой прибор, протянула прозрачный сосуд с желтоватой, слегка пузырящейся жидкостью: – На, выпей.

Крис послушно сделал глоток и тут же конвульсивно согнулся в кресле. Не то, чтобы вкус питья был отвратителен, – он его и распробовать не успел, – но желудок отказывался принимать что-либо. Отхаркнув остатки жёлчной горечи, он виновато поднял глаза, пробормотал:

– Я не нарочно.

Джула улыбнулась.

– Ничего, это нормальная реакция после отравления.

– Ага. А я тебя сразу не узнал. Что это за одежда на тебе?

– Ну… я сделала тебе укол, а потом думаю – что же я голая стою? Сбегала к себе в комнату, оде… – она замолчала, не окончив фразу. Улыбка медленно сошла с её лица.

И у Криса в голове прояснилось, – то ли укол, то ли питьё, то ли услышанное подействовало. Перед ним стояла Джула и… не Джула. Её речь, одежда, прибор, которым она умела пользоваться…

– К себе в комнату? – переспросил он. – Джула, это ты? Что с тобой?

Девушка отступила на шаг. Испуганно пробормотала:

– Крис, я не знаю. Я очнулась, и… подумала, что ты сидишь запертый в этой комнате и можешь умереть, потому что здесь нельзя дышать. Я взяла… инъектор и антидот и прибежала сюда. Потом сходила за одеждой в комнату… – она взглянула на бирку у ворота, – Клер Холанд. Крис, я не знаю, откуда это появилось у меня в голове, честно!

– Ты и читать теперь умеешь?

– Нет, откуда… да.

Крис понимал, как знания сами собой могут появиться в голове, Айдалин точно так же делилась с ним своими. Но Джула получила знания не от Айдалин. И слишком уж уверенно она ими пользовалась.

– Ты что-нибудь помнишь? – спросил он. – О том, что было до того, как ты очнулась?

– Помню. Орест ударил меня ножом. Я подумала, что умираю. Потом была вода, сверху, снизу, везде! Долго, много-много лет… И вдруг я увидела себя со стороны, такую маленькую. – Она помолчала, добавила: – Больше ничего, честно. Я очнулась и побежала тебя спасать. Вот, успела.

Крис опустил голову. Невольно зацепился взглядом за бурые чешуйки, прилипшие к его коже. Всё, что осталось от Айдалин. Сердце сжал новый приступ тоски. Он не смог удержаться, позвал тихонько, хоть и понимал прекрасно, что ответа не будет. Айдалин ушла от него. Навсегда.

Колючий комок подкатил к горлу. Он отвернулся – не хотел, чтобы Джула видела его слёзы. С трудом выдавил:

– Лучше бы не успела. Я всё равно не хочу жить.

– Как это, «не хочу»?! – Джула подскочила к нему, тряхнула за плечо, заставляя повернуться. И мигом превратилась в Рыжка, которого он так хорошо знал когда-то. – Тебе нельзя сейчас умирать! Ты не сделал то, что должен!

– Я сделал… – попытался возразить он и осёкся. Он ведь обещал Айдалин помочь уничтожить всех хок. Но если Люсор вернётся….

– Нет! – продолжала кричать на него Джула. – Ты должен остановить Охотника! Иначе все они погибли зря!

– Как я его остановлю?

– Почём я знаю? Этого у меня в голове нет!

Она перевела дыхание, отступила. Затем пошла к соседнему креслу, села, протянула руки к пульту управления. Помедлила немного и начала быстро нажимать разноцветные кнопки. Крис постарался вспомнить, понять, что это она делает. Айдалин когда-то знала, значит, и он должен помнить. Ага, Джула включила внутреннюю связь.