Путь по болотам выматывал всех, особенно Тину, – ей ведь приходилось одолевать его собственными силами. Лишь вечерами, когда Охотник объявлял привал, Крис уступал ей скину. Сухих мест здесь не было вообще, потому спать они укладывались, где придётся: на стволах упавших деревьев, в развилках толстых нижних ветвей, а то и прямо на земле, в грязи, бросив под бок охапку веток с молодой, ещё мягкой листвой. Тина уже не стеснялась изуродованного тела, на такие мелочи сил у неё не оставалось. Едва приготовив «ложе», сбрасывала одежду, натягивала скину и, согревшись, быстро засыпала. А Крис большую часть ночи маялся, пытаясь устроиться поудобней, то и дело беспокойно поглядывал на дежурившего Охотника и крепче прижимал к телу сумку. Память услужливо возвращала прошлогоднюю сцену с Белянкой: «Сможешь распороть ей пузовину от шёрстки до самых рёбер?» А когда Тина вздыхала и ворочалась во сне, приходила другая картинка, недавняя: бьющая струёй из горла Ореста кровь и брезгливая гримаса сестры. Точно не человека она убила, а животину лесную. Если для этих двоих нет Правил, то что остановит их, помешает избавиться от спутника и его ноши? Положим, уничтожить страшное оружие не удастся, Древние позаботились об его прочности. Но утопить где-нибудь в непроходимых болотах? От таких мыслей хотелось немедленно и самому натянуть скину, чтобы ощутить тепло и близость Айдалин. Но что тогда станет с Джулой?!

На шестой день болото закончилось, упершись в невысокую, заросшую лесом гряду. Рубеж – пояснил Охотник. Они вышли к нему ближе к полуночи, когда Большая Луна начала подниматься в зенит. Устраивать ещё одну ночёвку посреди топей Охотник не захотел, гнал спутников, спешил вывести на сухие места, потому Тина окончательно выбилась из сил. Только отмахнулась, когда муж предложил развести костёр и сварганить грибной похлёбки. Настаивать тот не стал и сам улёгся, блаженно вытянув ноги и руки. Скомандовал Крису:

– Сегодня твоя очередь дежурить, парень.

– Думаешь, здесь безопасно? – Крис выразительно посмотрел на скину, которую Охотник не собирался снимать.

– Не хочешь рисковать, надень свою. Какая теперь разница? Если она и помогла твоей сестричке выжить, то на одну хоку скоро станет больше. – Охотник хрипло засмеялся и пояснил: – Завтра мы выйдем к озёрам. Запретными они не зря называются, одного из вас хоки обязательно заберут. Решай сам, кого: тебя или её. Ты же у нас всеобщий спаситель.

Ответа он не ждал. Повернулся, обнял жену и вскоре заснул. Крис посидел, напряжённо вглядываясь в лес, а затем решился.

Ласковое тепло привычно обволокло его.

– Айдалин, слышишь меня? – позвал он поспешно. – Ты здесь?

– Разумеется здесь, куда я денусь.

И тут же вернулась уверенность. Вдвоём они обязательно справятся!

– Почему Джула до сих пор не очнулась? Ты ведь лечишь её столько дней!

Айдалин ответила не сразу.

– Потому, что она не хочет жить в этом мире. Считает, что для неё лучше умереть.

– Как?! Что ты говоришь? Почему?

– Крис, я её прекрасно понимаю. Это невыносимая мука – всё время притворяться не тем, кто ты есть. Я через это прошла. Но у меня хотя бы цель была! А ей зачем мучиться? Да если она и очнётся, что её ждёт здесь, посреди болот? Выбор не богат: или быть съеденной лесными тварями, или стать хокой.

– Ты считаешь, что Джуле нужно было помочь умереть? Что я зря её нёс?

– Да, я так считаю. И не злись на меня, ты прекрасно понимаешь, что я права. – Айдалин помолчала, спросила осторожно: – Давай мы её отпустим, Крис? Я могу сделать это быстро…

– Не смей!

Под утро из-за гряды приполз густой белый туман. Едва он окутал лагерь, проснулся Охотник. Вскочил, потянулся, сладко зевнул. Крис с удивлением увидел радостную улыбку на его обычно хмуро-насмешливом лице. Так улыбается человек, после долгих странствий вернувшийся на родину.

– Ага, выбрал.

Охотник одобрительно посмотрел на обтягивающую Криса плёнку. Не спеша подошёл к Джуле, присел, откатил её веко. Констатировал:

– Не очень-то помогло ей твоё лечение. Может оно и к лучшему. – И выдернул нож из чехла.

– Эй, что ты задумал?! – Крис вскочил.

– Прикончить её. Или сделаешь это сам?

– Я и дальше буду нести Джулу.

Охотник рот открыл от удивления.

– Ну ты и дурак! Без скины она окочурится самое большее, к завтрашнему дню. А если ты отдашь ей свою, то и сегодняшний день не переживёшь.

– Тебе не одинаково? Твоя забота – вести меня в Стеклянный Дворец. А что я с собой понесу – мне решать.

– Впрямь полоумный…

Больше они к этому разговору не возвращались. Охотник здесь не выглядел таким суровым, как в лесном краю. Никуда не торопил, дал вволю отоспаться Тине, сам устроил костёр, помог готовить завтрак. Отправились в путь они, когда туман поредел.

Впрочем, редел он лишь со стороны болот. Стоило перевалить гряду, и белое молоко вокруг опять сгустилось. Но Охотника это нисколько не огорчало. Он уверенно вышагивал вниз по склону, забросив за спину лук и весело посвистывая. Как будто все опасности остались далеко за спиной. И Тине передалась уверенность мужа. Она вновь шла замыкающей, несла оружие брата.

– Тут что, круглые сутки такой туман держится? – спросила озабоченно. – Так мы и не увидим Запретные Озёра.

– Увидишь-увидишь!

И они увидели. Вернее, сначала услышали тихий плеск, а потом из тумана впереди вынырнули куст камышника, опущенные ветви плакальщицы. Вода, еле заметными волнами набегающая на пологий глинистый берег.

Охотник издал радостный клич, подбежал, наклонился, зачерпнул полные горсти, плеснул себе в лицо.

– Большое Озеро… – Тина осторожно присела рядом с мужем.

– Что ты, до Большого нам топать и топать! – захохотал тот.

Неожиданно схватив её за руку, дёрнул вперёд. Не ожидавшая такого подвоха Тина плюхнулась в воду, завизжала, барахтаясь. Но, поняв, что берег уходит вниз полого, под коленями и руками прочное дно, успокоилась. Тоже засмеялась, подымаясь с четверенек. Охотник сбросил на траву одежду, с разбега сиганул в озеро. Вынырнул на самой границе видимости, призывно махнул рукой.

– Эй, парень! Говорят, ты неплохо для лесного плаваешь? Давай посоревнуемся! – Когда Крис отрицательно покачал головой, повернулся к жене. – Красотка, тогда иди ты. Утонуть не дам! Зато кое-что другое… – Подмигнул многозначительно.

Тина снова хихикнула, оглянулась на брата, быстро разделась, бултыхнулась в воду. Миг, и они исчезли в накрывавшем озеро тумане, только шлепки по воде и время от времени женские повизгивания достигали берега.

Крис осторожно уложил тело Джулы на траву, присел рядом. Напряжение, сковывавшее его все дни пути через болота, постепенно отпускало. Он принёс генератор к Запретным Озёрам, первая часть их замысла осуществлена.

Плеск воды раздался ближе. Парочка теперь резвилась рядом с берегом, левее того места, где он сидел. Туман мешал увидеть происходящее, но догадаться, чем занимаются Охотник и Тина, было не сложно. Крис улыбнулся… и сразу нахмурился. Звуки, доносившиеся из тумана, были странными. Те самые, что он слышал когда-то на Длинном Озере.

Это плескались не Охотник и Тина. Крис понял, что рядом с ним не люди. Затем и увидел. Или первыми они его увидели? Они были так близко, что, напрягшись, он уловил их мысли.

– Смотри, здесь ребёнок!

Хока вынырнула из тумана, остановилась.

– Да. Видишь, кто-то из бессмертных выбрал его. – Вот и вторая появилась, стала рядом с подругой. Повыше, шире в плечах. Может быть, при жизни она была мужчиной? – Пошли, не будем мешать Переходу.

Вторая отступила назад, распалась, сливаясь с туманом. Но первая замешкалась, с интересом рассматривая парня. Её лицо трудно было разглядеть сквозь дымку, и облик, конечно, изменилась. Но голос, пусть и мысленный, Крис узнал. Чувствуя, как сжимается судорогой горло, он окликнул:

– Рита?

Хока вздрогнула. Удивлённо закрутила головой по сторонам.

– Рита! – настойчивее позвал её Крис.