Стена гребня приближалась. Машина летела выше её верхней кромки, отсюда уже должно наблюдаться алое «пено-облако». Нет, ничего похожего, за грядой всё та же бурая поверхность плато. Наблюдения, сделанные с орбиты, подтверждаются — «облако» исчезло. Под днищем замелькали склоны холмов. Пристинская сбросила скорость, осторожно повела машину вниз. Она специально выбрала курс немного южнее, чтобы найти лагерь, облетая внутреннюю границу кратера по часовой стрелке. Камни, камни, камни… Серебристая искорка ударила в глаза. Нашла.
Елена опустила машину у подножья скалы в нескольких метрах от рассыпавшейся горки потускневших, покрытых бурой пылью ящиков. Сердце бешено колотило в груди, пришлось переждать минуту, прежде чем рука поднялась открыть люк. С трудом она выбралась наружу. Тело точно из ваты. Она столько сил потратила, чтобы добраться сюда, и теперь их совсем не осталось. Разведчица сделала несколько шагов, замерла, постаралась представить картину, когда-то увиденную Коцюбой. Они летели от ущелья, с юга. Где-то здесь пересекли гряду, и Круминь посадил машину. Наполовину свёрнутый лагерь, ящики с оборудованием и среди них три фигуры в серебристых скафандрах, лежащие на камнях.
Нет здесь никого! Значит, Коцюба ошиблась? Никто не умирал на Горгоне, не существовало никаких двойников? А было в самом деле неизвестное облучение, на время лишившее разведгруппу памяти, затем одних убившее, а других наделившее странными способностями. Елена бродила среди брошенного оборудования. Всё узнаваемое, земное, нет и признаков чего-то необычного. Остаётся лететь к ущелью, искать загадочную пещеру.
Она повернулась, готовая возвращаться к шлюпке, и замерла. Серебряная искорка — что это было? На ящиках многолетний слой пыли, здесь блестеть определённо нечему. Пристинская перевела взгляд на близлежащие скалы. И сразу увидела. ЭТО оказалось близко, метрах в тридцати, — гладко отшлифованная базальтовая плита с серебристыми пластинками на ней. Щитки с именами космонавтов, вырезанные из скафандров и впаянные лазерным резаком в каменную глыбу. Пять табличек, пять имён: Иван Круминь, Степан Маслов, Виктор Коновалец, Елена Коцюба, Вероника Пристинская. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это такое. Могильная плита, надгробье.
Пристинская опустилась на колени, осторожно провела пальцами по плите. «Вот твой Мышонок и нашёл тебя, мамочка…». Горький комок больно сдавил горло, солёная капля скатилась по щеке в уголок рта. Картинка из сна встала перед глазами — маленькая фигурка, уходящая в сияющую бесконечность…
Хуже некуда, как плакать в скафандре. Носовой платочек в гермошлеме не предусмотрен, придётся ходить зарёванной до возвращения на корабль. Что ж, мамину могилу она нашла. Настоящую, а не кусочек стены на Мемориальном кладбище в Столице. Коцюба права, все пятеро участников последней высадки на Горгону остались здесь, на Землю прилетали инопланетяне. Не зря паниковала СБК, не зря советник Берг ищет следы внеземных цивилизаций. И тайна действительно существует! Но почему никто не пытается добраться до этой чёртовой штуки, затаившейся где-то под ногами?! Хотя бы для того, чтобы разнести её в клочья! И за то, что убила экипаж «Христофора Колумба», и за двойников, чьей судьбе не позавидуешь. А лучше — добраться до её создателей, взять их за шиворот да тряхнуть как следует! «Что же это у вас всякая гадость по галактике без присмотра валяется?» Только как до них добраться? Изучать внеземные цивилизации, потягивая пивко в особняке на берегу Чёрного моря, комфортно и безопасно. Но и толку от этого немного! Двадцать восемь лет прошло, а никто и не пытался разобраться!
Стоп, — одёрнула себя Пристинская. А кто похоронил погибших? Кто сделал это надгробье? Экипаж «Сёгуна» не высаживался на планете. Ещё одна экспедиция, о которой всезнающему советнику Бергу ничего не известно? Разве такое возможно? Или это сделали не люди? Елена почувствовала, как противный холодок пробежал по спине. С чего она решила, что артефакт оставлен без присмотра? Что если они и сейчас наблюдают за происходящим в Кольце? Может, они уже идут за ней?!
До дрожи захотелось резко обернуться, убедиться, что за спиной не притаилось чудовище. А потом — бегом в шлюпку и поскорее вон с этой проклятой планеты, на корабль, родной и безопасный.
Ерунда! — отмахнулась от иррационального ужаса Елена. Чужие могли похоронить тела погибших. Но шлифовать базальтовую плиту, вырезать щитки с именами из скафандров — вряд ли. Такое сделает тот, кому не безразличны лежащие здесь люди.
Елена ещё раз пробежала взглядом по именам космонавтов. «Прощай, мамочка! Обещаю, я сделаю всё, чтобы добраться до убившей тебя тайны». Развернулась и быстро пошла к шлюпке, на ходу обдумывая план действий. Прежде всего следовало осмотреть кратер, особенно его центральную часть, скрытую прежде алой завесой.
Цвет поверхности впереди по курсу изменился. На бурой равнине растеклось пепельно-серое пятно около километра в поперечнике. Нет, пятном это кажется лишь издали. На самом деле — выемка, вмятина в центре Кольца. Идеально круглой формы, не глубже метра, с плоским дном. Справа по курсу на расстоянии трёх сотен метров от края выемки виднелось какое-то образование. Елена повернула машину, повела по периметру пятна. Невольно охнула — да это же остов космошлюпки! Сесть рядом? Нет, так не годится, слишком рискованно. Сначала нужно разобраться, что там за «пепел».
Она опустила машину в десяти метрах от выемки. Осторожно подошла, присела «у бережка» на корточки. Смахивает на бассейн, но вместо воды то ли очень мелкий песок, то ли низкодисперсная пыль. Елена подняла камешек, забросила подальше. Камешек упал — как прилип. Не подпрыгнул, не покатился, но и столбик пыли не поднял, вопреки ожиданиям. Выждав пять минут и убедившись, что камешек лежит тихо-смирно, Пристинская сходила к шлюпке за пробосборником с дистанционным управлением. Осторожно бросила его вниз и, усевшись поудобнее, принялась изучать странное вещество. Температура окружающей среды, радиоактивный фон — в норме. Елена взяла пробу. Впрямь похоже на мелкий спрессованный песок с необычно низкой сыпучестью. Зато удельный вес — девятнадцать и четыре десятых! Что же это такое? Ладно, пусть химики на Земле разбираются. Пока и того достаточно, что оно активности не проявляет.
Разведчица выудила пробосборник и, затаив дыхание, спрыгнула вниз сама. Под ногами было ощущение мягкого и упругого одновременно. Никаких следов не остаётся, и ровная цилиндрическая ямка на месте взятия пробы не осыпается. Она надавила на край ямки носком башмака. Потребовалось значительное усилие, чтобы сдвинуть грунт с места.
Триста метров до разбитой шлюпки — не так и далеко, но идти по серому песку душа не лежала. Пристинская вернулась в машину, подняла её и посадила рядом с обломками. Покорёженный, обгоревший корпус уткнулся расплющенным носом в серое дно выемки. Двигательный отсек разворочен взрывом, оторванный колпак кабины лежит в стороне, но надпись на помятом боку вполне читаема — «Христофор Колумб». Двигатель взорвался после падения, от удара, надо понимать. Шахты опор закрыты, значит, авария произошла ещё в воздухе, а не во время посадки. Шлюпка потеряла управление и врезалась в поверхность планеты, а пилот даже не пытался это предотвратить. Возможно, был мёртв? Елена заглянула внутрь. Пусто, разумеется.
Она опять подняла шлюпку в воздух, сделала несколько кругов над выемкой. Больше ничего, один серый песок. Что скрывается под ним, какова толщина слоя? В одиночку здесь ничего не сделаешь, следует организовывать полноценную экспедицию. Последняя надежда добраться до тайны — пещера, о которой рассказала Коцюба. Пристинская развернула машину, набрала высоту и, увеличивая скорость, полетела на юг.
Над плато стоял летний день, и от контраста с залитой ярким солнечным светом равниной тени от скал южного хребта казались непроницаемо-чёрными. Чтобы опуститься в ущелье, понадобилось включать прожектора. Пристинская осторожно повела шлюпку между стенами ущелья. Как странно оно выглядит — будто уронили сверху базальтовую плиту, но не рассчитали немного, задели краешек горного хребта, и от удара образовалась трещина длиной километров двадцать. Какие же механизмы нужны, чтобы соорудить подобную махину? Или ИМ никакая техника не требуется? Елена вспомнила кружку, воспарившую над столешницей, и невольно передёрнула плечами. Да, лучше не задумываться о возможностях хозяев артефакта, а то сама себе напоминаешь глупую муху, ползающую по стене и не замечающую занесённую мухобойку.