И Артур его отпустил. Хотя вряд ли поверил ему полностью.
Тристан знал, что Артур во всех братьях видит потенциальных соперников. Но если все получится, скоро он лишится власти, а его младшие братья наконец-то вздохнут свободно. Если же Тристану не удастся отыскать отца, останется запасной план.
Война.
Рэндалл и правда договорился с наемной армией с Малого Материка. Его также обещали поддержать и Арон, который мечтал занять трон, и Калеб, который при всей преданности Артуру не смог простить ему смерть Уилла. А если Аврора сможет помириться с дядюшкой, то у Артура из союзников останется лишь Запад и, возможно, островитяне.
Но Тристан не хотел войны, как и остальные братья.
Поэтому, прежде чем отправиться в Аталас, он поручил своим людям из гильдии выведать кое-что, что помогло бы ему найти отца. Одна из его доносчиц уже назначила тайную встречу в полночь, и Тристан молился, чтобы та принесла хорошие вести. Поскольку это была одна из его близких доверенных, которая знала о его причастности к гильдии, он собирался прийти на встречу лично. Осталось только высидеть официальный ужин в компании короля Стефана и его очередной фаворитки.
Обычаи народов Запада мало чем отличались от южных, и поэтому Тристану казалось, будто он даже не уезжал из Фортиса. Разве что мода была иной и девушки Запада своими нарядами явно уступали южанкам.
Тристан с откровенной скукой разглядывал фаворитку короля Стефана. Он в очередной раз убедился, что парики, которые носили и мужчины, и женщины Запада, были отвратительны. Да и девушку, вцепившуюся в предплечье короля, словно он грозился сбежать от нее, тоже нельзя было назвать красавицей. Она была одета в безвкусное платье, декольте которого едва прикрывало грудь, а огромное количество бантов, рюшек и жемчуга делали ее похожей на куклу. Сходство усиливала пудра, толстым слоем покрывавшая ее лицо и шею. Румяна на скулах и выкрашенные в убийственно-алый цвет губы ярко выделились на побеленном лице, а глаза казались неестественно большими из-за толстого слоя сурьмы. Нелепый образ дополнял отвратительный напомаженный парик с сотней туго завитых кудряшек, из-за чего голова девушки была до безобразия огромной.
«Уродливая вульгарность», – именно такими бы словами Тристан описал новую фаворитку короля Стефана. С этой девушкой он бы даже за деньги в постель не лег! А Стефан – в таком же нелепом парике, только менее объемном, – смотрел на нее плотоядным взглядом, словно готов был сию же секунду развернуться к двери и направиться с пассией в опочивальню, так и не поздоровавшись с гостем.
– Рад приветствовать вас в своем дворце, принц Тристан! – Стефан приблизился и пожал его руку, второй похлопав по плечу, как будто они были закадычными друзьями.
Тристан с трудом сдержал порыв стряхнуть его ладонь с плеча и вежливо улыбнулся.
– Рад быть вашим гостем, король Стефан. – Он слегка кивнул в знак якобы уважения. Тристан был выше на полголовы и смотрел на короля сверху вниз, что тому явно не нравилось. – Приношу соболезнования по случаю кончины короля Танната, это серьезная утрата не только для Запада, но и для всего Великого Материка.
Стефан показательно опустил уголки губ.
– Благодарю. До сих пор не могу оправиться от столь скорбного известия. Мы с отцом были очень близки. Но давайте не будем сегодня о грустном, вы так давно не были у меня в гостях! Со времени вашего последнего визита в нашем дворце, да и во всем королевстве многое изменилось, принц Тристан.
Тристан обнажил зубы в хитрой улыбке и повернулся к его спутнице. Та кокетливо захлопала длинными ресницами.
– Да, вижу. Не представите мне прекрасную леди?
– Это моя новая фаворитка, леди Адалина.
Адалина. Ее имя эхом пронеслось в голове Тристана, всколыхнув старые, давно забытые воспоминания. Перед глазами возник смутный образ бальной залы и танцующих пар. У него появилось странное желание тряхнуть головой, чтобы прогнать наваждение.
Взяв тонкую руку, облаченную в бордовую ажурную перчатку, Тристан коснулся губами тыльной стороны ладони.
– Приятно познакомиться, миледи.
– Взаимно, принц Тристан. – Голос девушки оказался неестественно высоким и приторным. – О вас ходит много разных слухов, один интереснее другого.
Она улыбнулась чересчур широко и открыто, как не подобает воспитанным девушкам. Но это, судя по всему, ее ничуть не тревожило. Адалина изучала Тристана заинтересованным, голодным взглядом. Как будто хотела увидеть его голым сквозь одежду.
Нет. Эта девушка вела себя не как фаворитка, которая однажды могла стать королевой, если вдруг с нынешней женой Стефана что-то случится. Она была вульгарнее обычной шлюхи из дома удовольствий.
И это заинтересовало Тристана. Почему Стефан выбрал именно ее? Здесь явно крылась какая-то загадка, которую ему предстояло разгадать.
– Принц Тристан, давайте пройдем к столу. Вы, верно, устали с дороги и голодны. – Стефан поправил темно-каштановый парик, который, как помнил Тристан, соответствовал настоящему цвету его волос. – Сегодня мои лучшие повара приготовили самые изысканные блюда.
Они прошли в большую трапезную с высокими потолками, с которых свисали массивные хрустальные канделябры, грозившие вот-вот рухнуть на пол от тяжести. Стены были расписаны фресками, с которых на Тристана смотрели короли и королевы древности.
Историки Запада были уверены, что именно Аталас считался столицей некогда объединенного королевства на Великом Материке, что именно его правителями был построен Изумрудный дворец, служивший домом королевским династиям Запада на протяжении уже многих столетий.
Тристан сел по правую руку от короля за длинный овальный стол из темного дерева с ножками в форме звериных лап. Адалина заняла место с левой стороны. Больше никого из семьи Стефана не было. Его старшие сестры погибли: одна при родах, а вторая – та, кого прочили Тристану в невесты, – несколько лет назад от брюшной хвори. Жена Стефана должна была вот-вот родить и потому находилась сейчас в другой резиденции. Их старшая дочь, скорее всего, была подле матери.
Слуги начали суетливо наполнять тарелку гостя разнообразными яствами, пока Тристан внимательно наблюдал за Стефаном и его фавориткой. Король что-то шепнул ей на ухо, намеренно касаясь губами мочки, отчего девушка мерзко захихикала и опустила руку под стол, явно сжимая мужское бедро. Или кое-что другое.
Тристан удивленно выгнул бровь.
Даже южане, будучи весьма раскрепощенным народом, не приветствовали столь развязное поведение. А более чопорные люди Запада и подавно. Так почему же Стефан спокойно реагировал на полное отсутствие воспитания у этой особы?
Фаворитки считались неофициальными женами короля. Но чтобы добиться такого статуса, девушки из знатных семей Юга и Запада с малых лет изучали этикет, языки, науки и искусство. Леди Адалина же вызывала впечатление, будто она освоила только одно умение – ублажать мужчин. Маловато для королевской фаворитки.
– Как поживает королева Бриана? – будничным тоном спросил Тристан, разрезая жареную форель на кусочки, и бросил короткий взгляд на Адалину. Та лишь поджала губы и махнула рукой, словно пыталась отмахнуться от вопроса про соперницу, как от назойливой мухи.
Стефан поджал губы.
– Бриана очень тяжело переносит беременность, лекари беспокоятся.
– Да поможет ей Единый, – выдавил из себя Тристан и пригубил вина, стараясь отогнать воспоминания об умирающей Анне, которые до сих пор терзали его и во сне, и наяву.
Стефан приложил руку к губам, а потом к сердцу, что у западного народа означало: «Твои слова достигли моего сердца», – так они выражали свою благодарность и признательность. Хотя в глазах короля Тристан не видел сожалений по поводу тяжелой участи супруги. Он уже хотел сменить тему, как вдруг тишину нарушила Адалина:
– Женская участь так сложна. Мне искренне жаль Ее Величество. Даже если роды пройдут успешно, она окончательно раздобреет и потеряет былую красоту. – Она театрально вздохнула. – После рождения принцессы Селестии королева уже не вмещалась в старые наряды. Боюсь предположить, что будет теперь, – всем ведь известно, что женщины из рода Деверо склонны к полноте.