Будто почувствовав, что о ней думают и говорят, Хайса шагнула в комнату. Подошла, села рядом с девушками. Она опять приняла обличье красавицы-арт, но лицо её светилось нежностью. Может быть, из-за этого нестерпимо хотелось прикоснуться к ней.
Шорих забрала опустевшую посуду, и Русана тут же положила ладонь на руку ртаари. Заглянула в глаза.
— Получилось? Ты поняла? — спросила.
Лицо Хайса помрачнело.
— Да. Но лучше бы не поняла. Лучше ты бы погибла, не добравшись до чце-ригхтоэ’ох. Или я не стала бы тебя слушать, ушла в Усыпальницу раньше.
Ответ ошеломил.
— Почему?!
— Потому что мои знания не нужны Претендентке, не нужны никому за пределами Кхарита. Хранительницы Шакха не желают нас слушать. Ничего от нас не желают, кроме одного — чтобы мы ушли, освободили кхиров, живущих на этом острове, от мучений. Да, ртаари бессмертны, знания, которые однажды возникли, не исчезают. Они будут храниться в Усыпальнице вместе с моим сознанием. Кто знает, сколько хисов пройдёт, прежде чем они понадобятся. Или не понадобятся никогда.
— Но это несправедливо!
— Это справедливо. Бойня, устроенная Дарса, убедила Хранительниц, что в нашем чце-ригхтоэ’ох поселилась болезнь, и брать от нас что-либо опасно. Слишком поздно, Русит.
— А остальные? — Русана цеплялась за самую призрачную надежду. — Ты рассказала другим ртаари? Вы же такие мудрые! Неужели все вместе не найдёте решения?
— Рисха и Сахра слишком молоды, чтобы думать самостоятельно. Расша решение нашла — для себя. Она ушла в Усыпальницу, едва осознала, что мы натворили.
— Расша ушла?!
Ещё один удар. Недавно могущественный Кхарит на глазах осыпался, как замок из сохнущего под знойным солнцем песка.
Хайса перевела взгляд с одной орайре на другую.
— Мы тоже уходим, я пришла забрать вас. Откладывать нельзя, Претендентка уже здесь, требует, чтобы её впустили в небесный дворец. И её племя на подходе. Пока ты спала, я отправила смотрителей в родные тирчи, — надеюсь, так смертей будет меньше.
Шорих покорно встала, намереваясь идти за ртаари. Но Русана не желала сдаваться:
— Хайса, подожди! Если ты победишь Претендентку в Турнире, если станешь Хранительницей, Кхарит оставят в покое? Хотя бы на время, пока дети вырастут? Пока то, что вложила в них Джуга, сможет увидеть любая из королев этой планеты!
Ртаари удивлённо посмотрела на неё. Ответила:
— История Шакха не знала таких событий. Возможно, Хранительницы посчитают опыт полезным. Возможно, они захотят наблюдать, куда приведёт тхе-шу наше племя. — Она помолчала. Добавила: — Но мне не выиграть Турнир. Претендентка сильнее, и у неё больше знаний.
— Ни у одной Хранительницы Шакха нет таких знаний, какие теперь есть у тебя!
— Это верно. Но знание, не подкреплённое силой…
— Лазоревая ртаари, смотрительница чце-ригхтоэ’ох — частица неба Кхарита. Или всего Шакха?! У неба ведь нет границ! Давай попытаемся сделать то, что превосходит границу нашей силы!
Орелик видела, как сверкнул огонь в жёлто-зелёных глазах ртаари. И Шорих заметила. Упала на колени.
— Хайса, забери всю меня до последней капли, если это поможет тебе!
— Нет, Шорих! Хранительнице понадобятся сильные орайре, чтобы возродить Кхарит, — Русана подняла девушку. Повинуясь порыву, сама опустилась на одно колено: — Ты можешь меня взять с собой? Я попытаюсь помочь.
— Взять могу, ты же моя орайре. Но что ты там будешь делать? Чем арт способна помочь в Турнире?
— А ты уверена, что я арт? — Русана дерзко вздёрнула подбородок, вспомнив свой давний разговор с Ишбит. — Что я только арт?
— Не уверена, — огоньки в глазах Хайса горели уже в полную силу. Она сжала руки девушки: — Если решилась — пошли! Немедленно!
Миг — и нет вокруг небесного дворца. Мгла, сверкающая вспышками, алыми и лазоревыми. Фонтаны и фейерверки огненных брызг. Вихри, смерчи, торнадо из света. Русана почувствовала, как подкатывает к горлу тошнота, как мутится сознание. Хуже, чем во время Прыжка. «Придай сущностям форму знакомых образов», — прозвучал в мозгу совет-приказ. Образы… Турнир. Поединок. Воин.
Световой ураган, летящий на неё, рассыпался, замер кольцом маленьких, трепещущих огоньков. Факелы, врезанные в стены из дикого камня. Мрачный зал без дверей и без окон. Древний замок, пропитанный затхлой сыростью. Под высокими, тонущими во тьме сводами гулко разносится звон мечей, бряцанье доспехов и топанье кованых башмаков. А внизу два рыцаря, алый и лазоревый, ведут поединок. У каждого в руке меч, на плече — щит, шлем закрывает лицо, поверх камзола — кольчуга. Доспехи, вооружение — всё одинаково. За исключением цвета. И размеров.
Алый был заметно выше и шире в плечах, а меч его — просто громаден. Методично размахиваясь, он обрушивал меч на противника. Каждый удар, принятый щитом или клинком, заставлял лазоревого пошатнуться. Он не столько бился, сколько старался ускользнуть, уклониться, надеясь больше на скорость и ловкость.
Русана оглядела себя. У неё тоже был меч в руке — бронзовая игрушка, подаренная когда-то Зурси, вместо доспехов — травяная юбка, сплетённая Арояном. Хорош воин! Чем она поможет Хайса в таком облике?
Изменить собственный образ не получалось. Закусив от досады губу, Орелик побежала к бойцам. Кажется, они вообще не заметили её присутствия, — тем лучше! Воспользовавшись очередной атакой гиганта, она метнулась к нему за спину. Подло было нападать вот так, сзади, но что ей оставалось? Вблизи алый выглядел ещё громаднее, — настоящая башня! Размахнувшись, Русана что было силы рубанула по спине, выше пояса.
Меч беспомощно звякнул, отскочил, лишь руки заныли. Рыцарь и ухом не повёл. Рубил и рубил противника, крутясь со стороны в сторону. Русана растерялась. До рук, шеи, ей было не дотянуться. Оставались ноги, — стальные пластины защищали голень и бедро только спереди. Нужно дождаться, когда он остановится…
В этот раз меч проткнул лосины из толстой и крепкой кожи. Насколько глубокой получилась рана, Орелик не поняла, но рыцарь её почувствовал. В голове пророкотало, словно раскат близкого грома: «Орайре, уйди из-под ног!» От неожиданности Русана и впрямь отпрянула, споткнулась, растянулась на каменных плитах. А поединок продолжался. Мимолётная передышка для лазоревого закончилась, он так и не сумел ею воспользоваться. И теперь вновь метался между алыми вспышками огромного меча.
Русана вскочила. Что ж, она нашла уязвимое место. «Уйди!» — снова громыхнуло в ушах. Но она была готова к этому, скользнула за спину… Гигантская нога в кованом башмаке взметнулась навстречу. Давний хук от Крамных был лёгкой пощёчиной по сравнению с этим. Русана отлетела в сторону, словно тряпичная кукла. Грохнулась на спину, проехалась, сдирая кожу с голых лопаток и окончательно «затормозила», — затылком о стену. Полыхнуло в глазах, и мрак, скопившийся под сводами замка, рухнул, погребая её под собой.
Сколько была без сознания, Орелик не знала. Удивилась лишь, что созданный фантазией образ не рассеялся, что она по-прежнему лежит бесполезным кулем в углу тёмного зала. Разбитая голова, изодранная спина, грудь, чудом не проломленная от удара громадной подошвы, болят так, будто всё произошло в реальности. И липкая тёплая струйка, сбегающая по шее, и противный вкус крови во рту, — всё реально!
Турнир продолжался. Русана ошибалась, когда думала, что у лазоревого рыцаря есть преимущество в ловкости и скорости. Алый не был неповоротливой громадиной, он играл, забавлялся со слабым и наглым противником. Теперь забава подходила к концу. Удары становились гуще и точнее. Алый больше не давал лазоревому возможности выскользнуть, теснил, загонял в угол. В тот самый, где лежала его орайре. Они были рядом, несколько шагов и всё закончится. Отчаянная попытка не удалась, Орелик ничем не смогла помочь своей ртаари. Неверно выбрала образ?
Лазоревый рыцарь споткнулся. Не удержал очередной удар, отпрянул назад, теряя равновесие. Стена была близко, он уперся в неё щитом и спиной, стараясь предотвратить падение. Попытался оттолкнуться, выпрямиться, но сил не хватило, и рыцарь медленно съехал на пол. А гигант заносил меч над головой для последнего, завершающего удара. Готовился вложить в него всю свою мощь.